NORAD Santa Tracker
24 de diciembre 2021
El 30 de noviembre de 1955, sonó el teléfono en el escritorio del Coronel de la Fuerza Aérea de los EE. UU. Harry Shoup en el Comando Continental de Defensa Aérea (CONAD). A CONAD se le encomendó la tarea de vigilar un ataque soviético por aire y alertar al Comando Aéreo Estratégico. En medio de la Guerra Fría, una llamada telefónica al escritorio del coronel Shoup podría haber traído noticias críticas para la seguridad nacional.
Cuando el teléfono sonó dentro del centro de operaciones, el estado de ánimo en el centro neurálgico de la defensa nuclear de Estados Unidos cambió. En un momento en que los aviones de combate soviéticos se acercaban peligrosamente al espacio aéreo de Alaska, el coronel Harry Shoup sabía que una llamada a la línea directa de alto secreto no sería una buena noticia.
Nervioso de que la persona que llamaba pudiera ser el presidente o un general de cuatro estrellas con la advertencia de un ataque nuclear ruso a los Estados Unidos, Shoup se armó de valor mientras respondía a la línea que estaba conectada directamente desde su puesto de mando en Colorado Springs, Colorado, al Pentágono.
“Sí, señor, este es el coronel Shoup”, respondió con su mejor cadencia militar. Al recibir sólo silencio como respuesta, repitió: “Señor, este es el coronel Shoup”. Aún nada. “Señor, ¿me escucha?” Preguntó Shoup antes de recibir la respuesta más inesperada de la suave voz de un niño.
“¿De verdad eres Santa Claus?”
Sus ojos de inmediato escudriñaron el cavernoso centro de operaciones. ¿Quién era el bromista? El corazón de la defensa estadounidense contra un asalto aéreo no era el lugar para bromas, y al coronel no le hizo gracia.
“¿Podrías repetir eso, por favor?” Shoup ladró. Al otro lado de la línea, escuchó el sollozo de un asustado pequeño y se dio cuenta de que no era una broma. Algún error había comprometido la línea directa de seguridad máxima. En lugar de admitir que no era Santa Claus, Shoup, de 38 años y padre de cuatro hijos, asumió rápidamente el papel de San Nicolás y escuchó una lista de deseos navideños antes de pedir hablar con la madre de la persona que llamaba.
“Puede que haya un tipo llamado Santa Claus, en el Polo Norte, pero no es el que me preocupa que venga de esa dirección”, fue la respuesta de Shoup, según un artículo que se publicó al día siguiente. No podemos imaginar cómo reaccionó el pequeño que llamó.
¿Por qué llamar a CONAD para comunicarse con Santa? Todo comenzó con un error de marcación.
Existen varias versiones de la historia.
En una, la madre del pequeño informó al coronel que su hijo había marcado el número de teléfono que figuraba en un anuncio de Sears Roebuck en el periódico local de Colorado Springs. El anuncio presentaba una ilustración de Santa Claus y una invitación para llamarlo a su teléfono privado en cualquier momento del día o de la noche. Sin embargo, había un problema con el número de teléfono impreso en el anuncio.
“Tenía un dígito incorrecto, y era el número de teléfono ultrasecreto de mi padre”, recuerda la hija de Shoup, Terri Van Keuren. “Así que ahora el teléfono suena y suena con llamadas de pequeños queriendo hablar con Santa Claus”.
En lugar de que la llamada llegara al Papá Noel que estaba esperando en Sears Toyland, los niños de Colorado Springs se comunicaban con una de las instalaciones militares más secretas de Estados Unidos. “[Shoup] llamó a AT&T y pidió que le dieran a Sears ese número de teléfono y le asignaran uno nuevo, pero mientras tanto designó a algunos de sus hombres a que respondieran las llamadas”, dice Van Keuren.
Otra versión cuenta que, en efecto, ese año, Sears publicó un anuncio en el que Santa invitaba a los niños “Llámame directamente a mi teléfono”. Sin embargo, un niño que llamó no prestó atención a la advertencia del anuncio que decía “asegúrate de marcar el número correcto” y, en cambio, se comunicó con el coronel Shoup, lo que provocó una cadena de eventos que se convertiría en una tradición navideña.
De cualquier manera, el número equivocado puso al puesto de mando de Colorado en un estado de ánimo navideño y provocó una idea festiva para suavizar la imagen pública de la agencia. Con miras a hacer que su misión fuera un poco menos aterradora para el público estadounidense, la CONAD emitió un comunicado de prensa que apareció en los periódicos de todo el país en la víspera de Navidad para que “los niños y niñas buenos” supieran que estaba siguiendo un gran trineo rojo que se acercaba desde el polo Norte. El comando dijo que los primeros informes de su radar y puestos de observación terrestre indicaban que Santa Claus viajaba a 45 nudos por hora a una altitud de 35.000 pies.
El comunicado también contenía un poco de propaganda que aseguraba a los niños que las fuerzas estadounidenses “protegerían a Santa y su trineo en su viaje hacia y desde los EE. UU. contra un posible ataque de aquellos que no creen en la Navidad”. Esa fue una clara alusión a los “soviéticos ateos” y sus compañeros comunistas.
Cuando Shoup visitó a sus tropas en Nochebuena para distribuir galletas, miró el mapa de tres pisos de altura del continente norteamericano que dominaba el centro de operaciones para ver que alguien había dibujado el trineo de Papá Noel descendiendo del Polo Norte junto a los objetos no identificados detectados en el espacio aéreo estadounidense. La idea del Santa Tracker (rastreador de Santa) nació cuando Shoup miró ese mapa, el 24 de diciembre de 1955.
Según Van Keuren, su padre siempre tuvo un don para las relaciones públicas, por lo que organizó una llamada telefónica con una estación de radio local para informar que CONAD había visto un objeto volador no identificado que parecía un trineo. Luego, otras estaciones de radio comenzaron a telefonear para obtener las últimas actualizaciones sobre la ubicación de Papá Noel, y se consolidó una tradición navideña.
“Los comunicados se volvieron más grandes y mejores cada año”, dice Van Keuren sobre la operación de rastreo de Santa. A Shoup se le conocía como el “coronel Santa Claus”, un apodo que adoptó con orgullo.
En 1958, la responsabilidad del Santa Tracker fue transferida de CONAD al Comando de Defensa Aeroespacial de América del Norte (NORAD) después de que Estados Unidos y Canadá unieran fuerzas para la defensa nuclear del continente. Hoy en día, el rastreador de Papá Noel podría ser por lo que NORAD es más conocido más allá de su participación estelar en la película de 1983 “WarGames”.
Ahora conocido oficialmente como “NORAD Tracks Santa”, la operación ha evolucionado con la tecnología y los tiempos. Durante la década de 1960, NORAD enviaba por correo discos de vinilo a las estaciones de radio que presentaban informes pregrabados sobre el progreso de Santa y música navideña de su orquesta interna. En la década de 1970, NORAD salió al aire con comerciales de televisión.
En la era digital, el progreso en tiempo real de Santa se puede monitorear en las redes sociales, en teléfonos inteligentes y tabletas a través de la aplicación oficial y en el sitio web NORAD Tracks Santa, que está disponible en ocho idiomas. A partir de 2017, los usuarios de Amazon Echo pueden preguntarle a Alexa la posición de Santa.
Según el teniente de la Marina Real Canadiense Marco Chouinard, portavoz de NORAD, más de 1,500 militares y civiles voluntarios en servicio activo de los Estados Unidos y Canadá, incluida la hija de Shoup, Van Keuren, pasarán esta Nochebuena en Colorado Springs respondiendo consultas de todo el mundo. “En algunos casos, tres generaciones han estado haciendo esto. Es parte de su tradición navideña ”, dice Chouinard.
Con más de 150,000 llamadas esperadas este año, los teléfonos seguramente sonarán en NORAD como lo hacían en 1955. Solo que esta vez, la línea directa no traerá sorpresas.